La UMH desarrolla un envase inteligente a partir de la paja de arroz para frenar la pérdida de alimentos
Un envase que no se limite a proteger los alimentos, sino que pueda actuar sobre ellos cuando se inicie su degradación, frenando así el desperdicio y promoviendo una alimentación más sostenible. Este es uno de los objetivos del proyecto RiceCycle, una investigación liderada por Francisco Javier Álvarez, investigador posdoctoral del Instituto de Investigación en Biotecnología y Salud de la UMH (IDiBE - UMH).
La propuesta, financiada por la Fundación Daniel y Nina Carasso, busca aprovechar los compuestos antioxidantes y antimicrobianos presentes en la paja del arroz para desarrollar un material destinado al envasado de alimentos. La idea es que estos compuestos se liberen de forma controlada y contribuyan a mantener más tiempo las propiedades del producto, minimizando así las pérdidas alimentarias. 'Nuestra idea es utilizar nanotecnología para que el material responda a determinados estímulos, como el cambio de temperatura, la liberación de gases, daños físicos o la exposición excesiva de luz liberando los polifenoles de la paja del arroz cuando sea necesario, en lugar de hacerlo constantemente', explica Álvarez.
El proyecto estudia posibles aplicaciones en distintos formatos, desde películas tipo film para alimentos frescos hasta recipientes como bandejas destinados a otros productos alimentarios como comidas preparadas. El objetivo es que el propio envase aporte una función adicional a la protección física del alimento. 'Buscamos que el envase sea funcional y aporte un valor añadido, ayudando a alargar la vida útil del producto y frenar así la pérdida de alimentos', señala el investigador.
Para lograrlo, RiceCycle parte de una materia prima cuya gestión es cada vez un problema mayor para la agricultura valenciana: la paja que queda en los campos tras cosechar el arroz. El proyecto estudia cómo aprovechar diferentes componentes de este residuo y busca que este aprovechamiento sea viable también fuera del laboratorio mediante procesos de extracción simples y sostenibles. 'Si el proceso no es rentable desde el punto de vista económico y medioambiental, no tendría sentido. Nos hemos roto la cabeza para intentar que sea algo viable y no quede guardado en un cajón', apunta el investigador.
La iniciativa también plantea una posible oportunidad para los agricultores, ya que convertir la paja en una materia prima para su compra podría favorecer su recogida y comercialización. 'En estos momentos para el agricultor gestionar la paja supone un trabajo; darle un valor económico facilita su recogida', afirma Álvarez.
Uno de los principales retos es la logística: la paja ocupa mucho volumen y tiene una baja densidad, por lo que su recogida, transporte y almacenamiento pueden encarecer el proceso. Por ello, el desarrollo de futuras instalaciones de transformación próximas a las zonas productoras sería uno de los aspectos a estudiar.
RiceCycle se encuentra todavía en fase de investigación y desarrollo. El equipo ya ha completado la primera etapa de análisis de la paja de arroz, y trabaja ahora en la siguiente fase de pruebas y escalado, con la financiación de la Fundación Daniel y Nina Carasso y la participación de la Comunidad SABE.
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