La UMH desenvolupa un envàs intel·ligent a partir de la palla d'arròs per a frenar la pèrdua d'aliments
Un envàs que no es limiti a protegir els aliments, sinó que hi pugui actuar quan se n'iniciï la degradació, frenant així el malbaratament i promovent una alimentació més sostenible. Aquest és un dels objectius del projecte RiceCycle, una investigació liderada per Francisco Javier Álvarez, investigador postdoctoral de l'Institut de Recerca en Biotecnologia i Salut de la UMH (IDiBE – UMH).
La proposta, finançada per la Fundació Daniel i Nina Carasso, busca aprofitar els compostos antioxidants i antimicrobians presents a la palla de l'arròs per desenvolupar un material destinat a l'envasament d'aliments. La idea és que aquests compostos s'alliberin de manera controlada i contribueixin a mantenir més temps les propietats del producte, minimitzant així les pèrdues alimentàries. 'La nostra idea és utilitzar nanotecnologia perquè el material respongui a determinats estímuls, com ara el canvi de temperatura, l'alliberament de gasos, danys físics o l'exposició excessiva de llum alliberant els polifenols de la palla de l'arròs quan sigui necessari, en lloc de fer-ho constantment', explica Álvarez.
El projecte estudia possibles aplicacions en diferents formats, des de pel·lícules tipus film per a aliments frescos fins a recipients com a safates destinats a altres productes alimentaris com menjars preparats. L'objectiu és que el mateix envàs aporti una funció addicional a la protecció física de l'aliment. 'Busquem que l'envàs sigui funcional i aporti un valor afegit, ajudant a allargar la vida útil del producte i frenar així la pèrdua d'aliments', assenyala l'investigador.
Per aconseguir-ho, RiceCycle parteix d'una matèria primera la gestió de la qual és cada vegada un problema més gran per a l'agricultura valenciana: la palla que queda als camps després de collir l'arròs. El projecte estudia com aprofitar diferents components d‟aquest residu i busca que aquest aprofitament sigui viable també fora del laboratori mitjançant processos d‟extracció simples i sostenibles. 'Si el procés no és rendible des del punt de vista econòmic i mediambiental, no tindria sentit. Ens hem trencat el cap per intentar que sigui una cosa viable i no quedi guardat en un calaix”, apunta l'investigador.
La iniciativa també planteja una possible oportunitat per als agricultors, ja que convertir la palla en una matèria primera per a la compra podria afavorir-ne la recollida i la comercialització. 'En aquests moments per a l'agricultor gestionar la palla suposa una feina; donar-li un valor econòmic en facilita la recollida', afirma Álvarez.
Un dels principals reptes és la logística: la palla ocupa molt de volum i té una baixa densitat, per la qual cosa la recollida, el transport i l'emmagatzematge poden encarir el procés. Per això, el desenvolupament de futures instal·lacions de transformació properes a les zones productores seria un dels aspectes a estudiar.
RiceCycle es troba encara en fase de recerca i desenvolupament. L'equip ja ha completat la primera etapa d'anàlisi de la palla d'arròs, i ara treballa a la següent fase de proves i escalat, amb el finançament de la Fundació Daniel i Nina Carasso i la participació de la Comunitat SABE.
Remitido | Fotografies: Remitido
Amb la col.laboració de: